En police judiciaire, le gendarme constate les infractions à la loi (vols, trafic de drogue, meutre...) à rassemble les preuves et à en recherche les auteurs. En fonction de sa motivation et de sa manière de servir, le sous officier ayant suivi avec succès la formation d'officier de police judiciaire peut être affecté dans une unité de recherche dont l'objectif principal est la lutte contre la moyenne et grande criminalité (homicide, enlèvement, proxénétisme, blanchiment d'argent, extorsion de fonds, vols à main armée...)

En police administrative, l'objectif essentiel est la sécurité publique. Elle concerne plus particulièrement la gendarmerie départementale. La sécurité publique recouvre un vaste domaine allant de la surveillance générale aux missions de police de la circulation routière, en passant par la recherche du renseignement et les missions de secours et d'assistance. Le gendarme surveille donc les routes, assure des missions de prévention routière, intervient en cas d'accident mais aussi auprès de la police de l'air, de la police des frontières et des ports, de la police rurale...

Les escadrons de gendarmerie mobile destinée à assurer le maintien et le rétablissement de l'ordre en toute circonstances, participent à la sécurité publique générale aux côtés de la gendarmerie départementale.

Dans le cadre de la défense militaire, le gendarme contrôle les armes conventionnelles et les systèmes d'armes nucléaires, recueille des renseignements, protège l'individu. Il peut aussi être engagé pour effectuer des opérations à l'étranger ou pour assurer la police militaire. Il répond ainsi à des degrés divers aux grandes missions de défense : dissuasion, prévention, protection et projection.

En unité spécialisée (groupement d'intervention de la gendarmerie nationale (GIGN), peloton de gendarmerie de haute montagne, brigade fluviale...), les gendarmes occupent des postes nécessitant une formation particulière : plongeurs, pilotes d'hélicoptères, parachutistes, spécialistes de montagne, maîtres-nageurs sauveteurs...

Quant aux sous-officiers du corps de soutien technique et administratif, ils sont les spécialistes de la gendarmerie. Ils peuvent exercer dans l'un des domaines suivants : administration et gestion du personnel, gestion logistique et financière, affaires immobilières, restauration collective, auto-engins blindés, armurerie et pyrotechnie, imprimerie, infirmiers...